THE TRIPLE PLANETARY CRISIS
Banco de coral de aguas poco profundas en los fiordos chilenos, crédito de la foto: Vreni Häussermann & G. Försterra.
Los corales de aguas frías o profundas construyen y mantienen un ecosistema allí donde el agua es gélida y la luz tenue o inexistente.
Estos corales y gorgonias son llamados ingenieros ecosistémicos, las estructuras tridimensionales que construyen se denominan bosques de animales marinos. Aquí muchos invertebrados encuentran hábitat, protección y alimento, y peces un criadero.
En las profundidades del océano, donde el agua es gélida y apenas penetra la luz, se esconde un inesperado país de las maravillas de los corales. Sorprendentemente, vibrantes jardines de coral prosperan en estas condiciones extremas, alcanzando profundidades de hasta 6.000 metros. Contrariamente a la creencia popular, la mayoría de los arrecifes de coral no están enclavados en aguas poco profundas tropicales, sino en los reinos más profundos y fríos del océano (1).
Estos ecosistemas menos explorados, conocidos como arrecifes de coral de aguas frías (2,3,4), han sido objeto de creciente atención en los últimos años debido a su fascinante biodiversidad y a su importante papel como criadero de muchos peces de importancia económica. Sin embargo, estos ecosistemas se enfrentan a numerosas amenazas, como la pesca de arrastre de fondo y la acidificación de los océanos provocada por el cambio climático.
Aunque las profundidades del océano plantean retos para la investigación, algunas regiones ofrecen atisbos de estos mundos misteriosos. Los fiordos, como los de la Patagonia chilena, ofrecen oportunidades únicas para estudiar de cerca las comunidades coralinas de aguas frías. En algunos fiordos del norte de la Patagonia se han descubierto corales que antes sólo se conocían del talud continental y que prosperan a profundidades de buceo, lo que contribuye a nuestro conocimiento de estos enigmáticos ecosistemas (5)
Aunque las profundidades del océano plantean retos para la investigación, algunas regiones ofrecen atisbos de estos mundos misteriosos. Los fiordos, como los de la Patagonia chilena, ofrecen oportunidades únicas para estudiar de cerca las comunidades coralinas de aguas frías. En algunos fiordos del norte de la Patagonia se han descubierto corales que antes sólo se conocían del talud continental y que prosperan a profundidades de buceo, lo que contribuye a nuestro conocimiento de estos enigmáticos ecosistemas (5)
Los corales son animales. Al igual que los corales de aguas poco profundas, los corales de aguas profundas pueden existir como pólipos de coral individuales o como colonias que contienen muchos pólipos de la misma especie. Muchos individuos o colonias pueden formar bancos de coral o arrecifes de coral. Los pólipos individuales son mucho más grandes que los de sus homólogos tropicales y pueden crecer hasta más de 40 cm de longitud y 7 cm de diámetro. Viven en aguas tan frías como -1ºC y a profundidades de hasta 6.000 m. A diferencia de sus homólogos de aguas poco profundas, los corales de aguas profundas no dependen de relaciones simbióticas con algas que necesitan luz solar para sobrevivir. En cambio, obtienen su energía y nutrientes de la captura de diminutos organismos transportados por las corrientes oceánicas. En las dos últimas décadas, los avances tecnológicos han permitido a los científicos desvelar los secretos de los corales de aguas profundas, revelando su notable adaptabilidad y diversidad.
Hasta la fecha se conocen más de 3.300 especies de corales de aguas frías, y continuamente se descubren nuevas especies (6). Se presentan en una gran variedad de colores: amarillo, naranja, rojo, morado y más. Las formas de estos corales de aguas profundas son muy variables: ramificadas, en abanico o en forma de pluma. Su tamaño también varía, desde el de un grano de arroz hasta colonias arborescentes de 10 m de altura, pasando por enormes arrecifes que se extienden, por ejemplo, desde Noruega hasta la costa africana.
Hasta la fecha se conocen más de 3.300 especies de corales de aguas frías, y continuamente se descubren nuevas especies (6). Se presentan en una gran variedad de colores: amarillo, naranja, rojo, morado y más. Las formas de estos corales de aguas profundas son muy variables: ramificadas, en abanico o en forma de pluma. Su tamaño también varía, desde el de un grano de arroz hasta colonias arborescentes de 10 m de altura, pasando por enormes arrecifes que se extienden, por ejemplo, desde Noruega hasta la costa africana.
No solo los corales de aguas profundas son más diversos de lo que los científicos marinos alguna vez imaginaron, sino que también son asombrosamente antiguos. Un coral dorado (Gerardia sp.) encontrado frente a la costa de Hawái tenía aproximadamente 2.742 años de edad y un coral negro (Leiopathes sp.) unos 4.265 años de edad. Estas colonias de coral son los organismos marinos registrados más antiguos. Debido a la continua regeneración de nuevos pólipos, algunos arrecifes de coral de aguas profundas han estado creciendo activamente durante hasta 40.000 años. Y es muy probable que haya arrecifes o colonias de coral de aguas profundas aún más antiguos por descubrir.
La distribución de los corales de aguas profundas se extiende por todo el planeta, desde las aguas de Canadá, el Reino Unido (documental de 5 minutos narrado por Sir David Attenborough), Ecuador y Nueva Zelanda hasta las heladas profundidades de la Antártida. Viven en plataformas y taludes continentales, en cañones de aguas profundas y en montes submarinos. En algunas regiones, también pueden encontrarse en aguas poco profundas, por ejemplo, en fiordos de Chile (7) y Noruega. Los corales de aguas profundas son los llamados “ingenieros del ecosistema” y desempeñan un papel crucial en la construcción de hábitats (llamados bosques de animales marinos: 8) para una miríada de vida marina, incluidos muchos peces, camarones y cangrejos de importancia comercial. Los corales ofrecen alimento, lugares donde esconderse de los depredadores y criaderos para los juveniles, así como una superficie sólida donde los invertebrados pueden afianzarse. Además, estos ecosistemas encierran potencial para el descubrimiento de nuevos medicamentos, ya que algunos organismos hallados en hábitats coralinos de aguas profundas muestran prometedoras propiedades bioactivas.
La distribución de los corales de aguas profundas se extiende por todo el planeta, desde las aguas de Canadá, el Reino Unido (documental de 5 minutos narrado por Sir David Attenborough), Ecuador y Nueva Zelanda hasta las heladas profundidades de la Antártida. Viven en plataformas y taludes continentales, en cañones de aguas profundas y en montes submarinos. En algunas regiones, también pueden encontrarse en aguas poco profundas, por ejemplo, en fiordos de Chile (7) y Noruega. Los corales de aguas profundas son los llamados “ingenieros del ecosistema” y desempeñan un papel crucial en la construcción de hábitats (llamados bosques de animales marinos: 8) para una miríada de vida marina, incluidos muchos peces, camarones y cangrejos de importancia comercial. Los corales ofrecen alimento, lugares donde esconderse de los depredadores y criaderos para los juveniles, así como una superficie sólida donde los invertebrados pueden afianzarse. Además, estos ecosistemas encierran potencial para el descubrimiento de nuevos medicamentos, ya que algunos organismos hallados en hábitats coralinos de aguas profundas muestran prometedoras propiedades bioactivas.
Los corales de aguas profundas también sirven como archivos de la historia climática de la Tierra, ya que sus esqueletos proporcionan información valiosa sobre las condiciones oceánicas del pasado. Estudiando estas antiguas estructuras, los científicos pueden descifrar los efectos del cambio climático y la acidificación de los océanos a lo largo del tiempo. Las capas de crecimiento de los corales, similares a los anillos de los árboles, ofrecen una cronología de los cambios ambientales, lo que permite a los investigadores comprender los impactos a largo plazo de las actividades humanas en los ecosistemas marinos.
Los avances tecnológicos, como el sonar multihaz y los vehículos submarinos, han revolucionado nuestra capacidad para explorar y estudiar los hábitats coralinos de aguas profundas. Estas herramientas permiten a los científicos crear detallados mapas tridimensionales del fondo oceánico, señalando las zonas donde podrían prosperar los corales de aguas profundas. Los vehículos submarinos a control remoto (ROV) y los vehículos submarinos autónomos (AUV) permiten a los investigadores aventurarse en las profundidades, capturar imágenes en primer plano y recoger muestras para su posterior estudio.
Los avances tecnológicos, como el sonar multihaz y los vehículos submarinos, han revolucionado nuestra capacidad para explorar y estudiar los hábitats coralinos de aguas profundas. Estas herramientas permiten a los científicos crear detallados mapas tridimensionales del fondo oceánico, señalando las zonas donde podrían prosperar los corales de aguas profundas. Los vehículos submarinos a control remoto (ROV) y los vehículos submarinos autónomos (AUV) permiten a los investigadores aventurarse en las profundidades, capturar imágenes en primer plano y recoger muestras para su posterior estudio.
A pesar de su resistencia, los corales de aguas profundas se enfrentan a numerosas amenazas (9, 10), como los daños causados por las artes de pesca, las prospecciones de petróleo y gas y la acidificación de los océanos inducida por el cambio climático. El exceso de dióxido de carbono procedente de la atmósfera es absorbido por el océano y cambia su composición química, provocando un crecimiento más lento y esqueletos más débiles en los corales y otros animales que dependen de esqueletos calcáreos. La pesca de arrastre de fondo supone otro riesgo importante para los corales de aguas profundas: décadas de esta práctica pesquera destructiva han provocado la destrucción del hábitat por el arado reiterativo del fondo marino. Además, accidentes como los vertidos de petróleo pueden tener efectos devastadores en las comunidades de corales de aguas profundas, provocando daños a largo plazo y una lenta recuperación.
Cada vez más personas reconocen la importancia crítica de preservar los corales de aguas profundas, también en beneficio de muchas pesquerías, ya que los hábitats construidos por estos ingenieros del ecosistema albergan a los juveniles de muchas especies de importancia económica. Los esfuerzos de conservación son necesarios para proteger estos frágiles ecosistemas, incluyendo el establecimiento de áreas marinas protegidas y prácticas pesqueras sostenibles. Sin embargo, las acciones individuales también son cruciales: reduciendo las emisiones de carbono, eligiendo con conocimiento de causa los productos del mar y apoyando a las organizaciones dedicadas a la protección de los corales, todos podemos contribuir a preservar estos inestimables tesoros del océano.
Los corales han existido durante millones de años, pero ahora su futuro está en peligro. Una mejor protección por sí sola ya no es suficiente para garantizar su supervivencia a gran escala. Combatir el cambio climático es una prioridad absoluta y también está en nuestro propio interés. Los factores de estrés locales como la sobrepesca y la contaminación deben ser eliminados. Al mismo tiempo, los arrecifes deben ser apoyados activamente mediante la aplicación de medidas de restauración.
Más del 80% de los corales del Caribe han desaparecido, y la Gran Barrera de Coral australiana ha perdido más de la mitad de sus corales en los últimos 25 años.
La importancia del ecosistema de los arrecifes de coral
Un arrecife de coral: un ecosistema construido y mantenido por los propios corales.
Las crisis en la Amazonia: principales amenazas. La primera parte enfatizó la importancia del bosque y las consecuencias de su declive. La segunda parte examina los peligros reales que impulsan la pérdida y degradación del bosque.
El Amazonas enfrenta graves amenazas: deforestación, incendios para agricultura y cambio climático. La degradación acelera la pérdida y crea círculos viciosos. La interconexión agrava impactos. Es urgente actuar.
En el primer parte de nuestra serie “El Papel Fundamental del Amazonas para Nuestro Planeta”, exploraremos las consecuencias de su reducción, las amenazas que enfrenta y posibles soluciones. Descubre por qué el Amazonas es indispensable para nuestro planeta.
